Home  /  Knowledge sharing  /  Blog  /  Het belang van het gebruik van een merk

Het belang van het gebruik van een merk

In de dynamische zakenwereld spelen merken een cruciale rol bij het vestigen van een merkidentiteit en het beschermen van intellectueel eigendom. Een belangrijk aspect dat ondernemingen echter vaak over het hoofd zien, is de noodzaak om hun geregistreerde merken actief te gebruiken en dit gebruik te bewijzen. Als u dit niet doet, kan dit aanzienlijke juridische en financiële gevolgen hebben.

Enkele recente voorbeelden van niet-gebruik van een merk zijn: "Taco Tuesday" van de in Wyoming gevestigde fastfoodketen Taco John's, "Big Mac" voor kip- en andere gevogelteburgers van de fastfoodketen McDonald's, en "Thermosoft" van de Canadese onderneming AMG Medical Inc.

Lees hier over de plicht tot en het belang van het (normaal) gebruik van merken, alsook over de mogelijke gevolgen indien merken niet (normaal) gebruikt worden.

Merken begrijpen

Een merk is elk teken dat grafisch kan worden voorgesteld, zoals woorden, logo's, slogans of een combinatie hiervan, en dat goederen of diensten van een onderneming onderscheidt van die van andere ondernemingen. Het kan een woord, logo, slogan of een combinatie daarvan zijn.

Eenmaal geregistreerd en mits betaling van een jaarvergoeding, geeft een merk de eigenaar exclusieve rechten om het merk te gebruiken in verband met de goederen of diensten die in de registratie worden gespecificeerd.

De plicht tot "normaal" merkgebruik

De gebruiksplicht die bij een merkregistratie hoort, houdt in dat een merk voor vijf opeenvolgende jaren niet ongebruikt mag blijven. Dit is niet alleen het geval in de eerste vijf jaar na registratie, maar ook daarna. Het is dus belangrijk om ervoor te zorgen dat er tijdens de levensduur van een merk geen periodes van vijf jaar of langer zijn waarin een merk niet wordt gebruikt.

Het gebruik in kwestie moet een "normaal gebruik" van het merk zijn. Onder "normaal gebruik" wordt verstaan een werkelijke exploitatie of economisch gebruik van het merk binnen het beschermde gebied (bijvoorbeeld de Benelux) om de beschermde waren of diensten te onderscheiden met het oog op het verkrijgen of behouden van verkoop voor de beschermde waren of diensten. Een louter symbolisch gebruik volstaat dus niet. Normaal gebruik kan bijvoorbeeld blijken uit het gebruik van een merk op verpakkingen, etiketten, catalogi, advertenties en sociale media. Het indienen van facturen kan ook dienen als bewijs van normaal gebruik.

Beoordeling "normaal" merkgebruik

Bij de beoordeling of er al dan niet sprake is van normaal gebruik, moet rekening worden gehouden met alle feiten en omstandigheden op grond waarvan kan worden vastgesteld dat de commerciële exploitatie van het merk in het economisch verkeer reëel is, zoals bijvoorbeeld de aard van de waren en diensten, de kenmerken van de markt van de waren en diensten, de territoriale en kwantitatieve omvang van het gebruik van het merk en de frequentie en regelmaat van het gebruik.

Als het een Benelux-merk is, moet het gebruik van het merk ten minste in één van de Benelux-landen plaatsvinden. In het geval van een Uniemerk wordt buiten de landsgrenzen gekeken of het merk in het licht van de relevante markt wordt gebruikt om marktaandelen in de EU te behouden of te verkrijgen. Het is belangrijk om te kijken waar de markt voor de waren of diensten waarvoor het Uniemerk is ingeschreven zich uitstrekt. Als dit slechts in één lidstaat is, kan dit volstaan om te spreken van normaal gebruik binnen de EU.

Neem contact op met ons

Het belang van het gebruik van merken

1. Wettelijke bescherming: Het belangrijkste voordeel van een merk is de wettelijke bescherming ervan. Door een merk te registreren, krijgt een onderneming het exclusieve recht om het merk te gebruiken en kan zij voorkomen dat anderen een benaming of merk gebruiken dat identiek is of er verwarrend hard op lijkt.
2. Brand equity: Merken zijn waardevolle activa die bijdragen aan merkwaarde. Consistent gebruik van een merk versterkt de merkidentiteit, bevordert de loyaliteit van de consument en verhoogt de algemene waarde van het merk. Niet-gebruik daarentegen kan de merkbekendheid aantasten en de aanwezigheid van het merk op de markt verminderen.
3. Aanwezigheid in de markt: Actief gebruik van een merk betekent een sterke aanwezigheid op de markt en een toewijding om goederen of diensten te leveren onder een vertrouwd merk. Dit kan cruciaal zijn om een concurrentievoordeel op de markt te behouden. Niet-gebruik kan bij concurrenten en consumenten de indruk wekken dat het merk niet langer actief of relevant is.

Risico's van het niet-gebruik van merken

1. Vervallenverklaring en doorhaling inschrijving van merken: De wetgeving vereist inzake merkenrechten dat een merk voortdurend en daadwerkelijk wordt gebruikt. Als een merk gedurende een langere periode, meestal drie (bijv. in de VS) tot vijf (bijv. in de EU) jaar, niet wordt gebruikt, kan het vervallen worden verklaard. Concurrenten of andere belanghebbenden kunnen een verzoek tot vervallenverklaring indienen op grond van niet-gebruik.
2. Verlies van rechten: Niet-gebruik kan leiden tot het afstand doen van merkrechten. Als een merk gedurende een langere periode niet wordt gebruikt zonder geldige reden, kan de eigenaar worden geacht afstand te hebben gedaan van het merk. Dit kan de deur openzetten voor anderen om het merk te gebruiken zonder juridische gevolgen.
3. Juridische geschillen: Het niet gebruiken van een merk kan de positie van een onderneming verzwakken in juridische geschillen. Als een onderneming zijn merkrechten moet afdwingen tegen een inbreukmaker, moet zij aantonen dat het merk actief wordt gebruikt in de handel. Als de onderneming dit niet doet, kan dit de claims van de onderneming ondermijnen en resulteren in ongunstige juridische resultaten.
4. Oneerlijke belemmering van de concurrentie: Wanneer een merkhouder een merk registreert en dit geregistreerd merk vervolgens niet gebruikt, dan houdt de merkhouder, zonder enig rechtmatig belang, derden hierdoor tegen om dit merk zelf te gebruiken terwijl de merkhouder dit merk zelf misschien niet gebruikt. Bijgevolg kan de concurrentie op die manier op oneerlijke wijze worden belemmerd.  

Conclusie

Het niet gebruiken van een merk kan verstrekkende gevolgen hebben voor ondernemingen, gaande van verlies van wettelijke bescherming tot verminderde merkwaarde. Door het belang van actief gebruik van merken te begrijpen en best practices voor het handhaven van merkrechten te implementeren, kunnen ondernemingen hun waardevolle intellectuele eigendom beschermen en ervoor zorgen dat hun merk sterk en concurrentiekrachtig blijft op de markt. 

Contacteer ons

Heeft u vragen over merkgebruik? Contacteer onze gespecialiseerde advocaten intellectuele eigendomsrechten. Caluwaerts Uytterhoeven staat steeds voor u klaar met juridisch advies. Ons kantoor bevindt zich in Antwerpen, op het adres Potvlietlaan 6.

Klik hieronder op de foto's van de auteurs om hun andere artikels te lezen: